2018年8月4日，美國(guó)航空航天局（NASA）的帕克太陽(yáng)探測(cè)器將開(kāi)始為期7年的旅程，它的任務(wù)是探測(cè)太陽(yáng)的能量，以更好地保護(hù)人類和航空器免受其潛在的致命影響。NASA稱，這將是有史以來(lái)最靠近太陽(yáng)的人造衛(wèi)星，其最引人注目的里程碑時(shí)刻將是“觸摸太陽(yáng)”。

考慮到太陽(yáng)是一團(tuán)極為熾熱的氣體，沒(méi)有固體表面，那么“觸摸太陽(yáng)”意味著什么呢？

在發(fā)射之后，帕克探測(cè)器將穿過(guò)太陽(yáng)大氣層的最外層——日冕，此處的溫度高達(dá)200萬(wàn)攝氏度。更加奇怪的是，日冕溫度其實(shí)比光球高300倍，后者是太陽(yáng)大氣最內(nèi)側(cè)的部分，也是耀斑和黑子形成的地方。造成這一現(xiàn)象的原因依然是個(gè)謎，這也是帕克探測(cè)器希望解答的問(wèn)題。隨著日冕以帶電粒子流的形式——稱為太陽(yáng)風(fēng)——向太空拋散，這些高溫氣體也逐漸冷卻。

由于極端的高溫，觀測(cè)太陽(yáng)的航天器難以在足夠近的距離觀測(cè)日冕活動(dòng)的完整圖景。裝備有特制防護(hù)盾的帕克太陽(yáng)探測(cè)器將到達(dá)距離太陽(yáng)光球僅640萬(wàn)公里的位置，進(jìn)行近距離觀測(cè)。這一距離比水星和太陽(yáng)的距離（約為9300萬(wàn)公里）近了14倍。而且，它將是有史以來(lái)最靠近太陽(yáng)的人造物體，本質(zhì)上將“觸摸到太陽(yáng)”。

帕克探測(cè)器任務(wù)研究科學(xué)家埃里克·克里斯蒂安說(shuō)：“帕克將是第一次我們有機(jī)會(huì)距離太陽(yáng)足夠近，以觀察那里正在發(fā)生的活動(dòng)，包括日冕在哪里升溫，太陽(yáng)風(fēng)在哪里加速等。”

帕克探測(cè)器的主要科學(xué)目標(biāo)是了解太陽(yáng)風(fēng)如何加速，以及日冕極端高溫的原因。這些都是很重要的科學(xué)和太空探測(cè)問(wèn)題。太陽(yáng)會(huì)周期性地產(chǎn)生耀斑，并伴隨著日冕物質(zhì)拋射事件，此時(shí)太陽(yáng)表面會(huì)釋放大量物質(zhì)和電磁輻射進(jìn)入太空，危險(xiǎn)的帶電粒子可能會(huì)在整個(gè)太陽(yáng)系產(chǎn)生影響。

據(jù)NASA介紹，帕克探測(cè)器使用的是輕量型的隔熱罩，厚度為11.4厘米的碳泡沫芯有97%為空氣。隔熱罩周圍是兩片過(guò)熱的碳-碳復(fù)合材料。最靠近太陽(yáng)的一側(cè)噴涂了能反射太陽(yáng)輻射的材料，使探測(cè)器盡可能地保持低溫。

由于帕克探測(cè)器與太陽(yáng)的距離太近，以至于無(wú)法直接拍攝太陽(yáng)活動(dòng)，否則將造成探測(cè)器損壞。因此，在帕克探測(cè)器分析太陽(yáng)活動(dòng)的同時(shí)，NASA將利用其他太陽(yáng)探測(cè)器拍攝太陽(yáng)的狀態(tài)。太陽(yáng)動(dòng)力學(xué)天文臺(tái)和“太陽(yáng)和太陽(yáng)圈探測(cè)器”已經(jīng)在距離相對(duì)較遠(yuǎn)的位置進(jìn)行對(duì)太陽(yáng)的常規(guī)觀測(cè)，監(jiān)控太陽(yáng)黑子、耀斑和其他活動(dòng)的情況。在帕克探測(cè)器接近太陽(yáng)的時(shí)候，它們也會(huì)繼續(xù)這些工作。

帕克探測(cè)器對(duì)太陽(yáng)的近距離探測(cè)將在發(fā)射4個(gè)月后開(kāi)始。首先，它將對(duì)金星進(jìn)行一次快速飛掠。克里斯蒂安表示，由于帕克探測(cè)器是設(shè)計(jì)用來(lái)采集帶電粒子的，因此不太可能對(duì)金星進(jìn)行觀測(cè)，而且金星也不具備很強(qiáng)的磁場(chǎng)。在這次飛掠之后，帕克探測(cè)器與太陽(yáng)的距離將縮短到2700萬(wàn)公里，并自動(dòng)采集觀測(cè)數(shù)據(jù)，于第二年將結(jié)果緩慢發(fā)送回地球。

為什么會(huì)出現(xiàn)延遲？原因在于太陽(yáng)是非常強(qiáng)大的無(wú)線電波來(lái)源，會(huì)干擾帕克探測(cè)器的通訊。盡管探測(cè)器很靠近太陽(yáng)（從地球的角度看），但NASA會(huì)避免與其聯(lián)系，以確保指令不會(huì)發(fā)生混亂。事實(shí)上，NASA已經(jīng)習(xí)慣了這種操作，比如在火星非常靠近太陽(yáng)時(shí)（從地球的角度看），他們就暫停了與火星表面上幾臺(tái)探測(cè)車的通訊。

克里斯蒂安表示，他已經(jīng)迫不及待地想要看帕克探測(cè)器帶來(lái)的最新太陽(yáng)觀測(cè)結(jié)果。相比地面的天氣預(yù)報(bào)，對(duì)太陽(yáng)活動(dòng)的預(yù)報(bào)“要落后得太多……我們無(wú)法預(yù)報(bào)太陽(yáng)何時(shí)會(huì)產(chǎn)生這些風(fēng)暴，”克里斯蒂安說(shuō)道。隨著數(shù)據(jù)的增多，科學(xué)家或許有朝一日能像了解地球天氣變化一樣了解“太陽(yáng)氣象”。